Narkotyki, waśnie i anarchia: co działo się za kulisami Paxful?

Alarmujący telefon na policję

We wrześniu 2016 r. policja w Miami Beach aresztowała dwóch mężczyzn. Miejscowi skarżyli się, że dwaj nieznani mężczyźni celowali karabinem z okien apartamentu typu penthouse. Najwyraźniej pozowali do zdjęć, ale przechodnie byli zaniepokojeni.

Chuliganami okazali się Ray Youssef i Arthur Shabak, współzałożyciele Paxful. Zostali oni aresztowani i oskarżeni o szereg przestępstw, od pokazywania broni palnej po posiadanie marihuany. Później policja wycofała zarzuty. Tak rozpoczęła się historia dwóch charyzmatycznych krypto-buntowników i założycieli popularnej platformy wymiany BTC.

Tak więc Paxful został założony w Nowym Jorku, mieście wielkich możliwości. W ciągu 8 lat swojego istnienia sprzedała kryptowalutę o wartości 5 miliardów dolarów i obsłużyła 12 milionów użytkowników.

Całkiem niedawno giełda Paxful ogłosiła swoje zamknięcie. Podano, że powodem decyzji była słaba kondycja finansowa i niepewność regulacyjna.

Dyrektor generalny Paxful, Ray Youssef, twierdzi, że na zamknięcie miał wpływ pozew złożony przeciwko platformie przez jej drugiego współzałożyciela, Arthura Shabaka. W styczniu rozpoczął on postępowanie z Youssefem w związku z jego bezprawnym zwolnieniem z firmy.

Zarówno Youssef, jak i Shabak przyznali, że ich zniszczone relacje biznesowe odegrały kluczową rolę w upadku Paxful. Teraz byli kumple wymieniają się wzajemnymi pozwami i głośnymi oskarżeniami.

Byli pracownicy platformy również nie milczą. W zeznaniach sądowych twierdzą, że Paxful miał poważne problemy z zarządzaniem. Awanse otrzymywali “ulubieńcy szefów”, a dobrzy eksperci byli często zwalniani bez podania przyczyny. Kierownictwo wydawało mnóstwo pieniędzy na wystawny styl życia. Sam Yusef często palił marihuanę w pracy.

Ciekawie brzmią również twierdzenia Shabaka, współzałożyciela Paxful, który posiada 50 procent udziałów w firmie. Wcześniej pełnił on funkcję dyrektora operacyjnego giełdy. Shabak pozwał Youssefa i oskarża byłego partnera o oszustwo. Twierdzi, że Youssef nie przekazał mu prawdziwych informacji o sprawach firmy, gdy był na urlopie macierzyńskim. Mężczyzna jest przekonany, że Youssef i jego wspólnicy “splądrowali kasę Paxful”. Sprawa jest obecnie rozpatrywana przez sąd w Delaware. Kwoty rzekomych szkód są utajnione przed opinią publiczną.

Shabak oskarża również Youssefa o unikanie międzynarodowych sankcji przeciwko Rosji. Platforma Paxful rzekomo nie blokowała transakcji dla klientów z tego kraju. A nawet stworzyła osobną platformę do podziemnego handlu z Rosjanami.

Oto jak Shabak komentuje jego twierdzenia:

“Pan Youssef celowo zrobił wszystko, co w jego mocy, aby trwale zamknąć Paxful. Realizował swój plan przez 15 miesięcy, ale teraz, dzięki naszemu pozwowi, jego plan został ujawniony i udaremniony”.

Ze swojej strony Youssef jest przekonany, że Shabak był przyczyną problemów Paxful. Mówi, że zwolnił go za “niekompetencję i złe zachowanie“.

Youssef twierdzi, że gdy rozpoczęła się kryptozima, obniżył swoje wynagrodzenie i rozpoczął redukcję personelu. Niektórym kluczowym specjalistom Youssef wypłacał pensje z osobistych funduszy, ponieważ Shabak rzekomo odmówił naliczenia ich wynagrodzeń i “naraził fundusze klientów na ryzyko”.

Shabak jest pewny siebie: Paxful jest nadal rentowną firmą. Stara się, aby sąd wyznaczył syndyka do nadzorowania aktywów Paxful. W piątek sąd przychylił się do tego wniosku i wyznaczył powiernika. Ale jak dotąd szczegóły w tej sprawie są skąpe.

Shabak ubolewa nad niepowodzeniem w realizacji swojego ostatecznego celu, jakim jest “wzmocnienie pozycji 4 miliardów ludzi, którzy nie mają dostępu do bankowości”. “Zebraliśmy sięrazem, ponieważ wierzyliśmy, że idea Bitcoina pomoże małemu człowiekowi” – przyznaje Shabak w wywiadzie dla dziennikarzy.

Skromne początki

Youssef urodził się w Egipcie, ale jego rodzina później wyemigrowała do USA i osiedliła się w Nowym Jorku. Studiował, aby zostać programistą komputerowym, a w młodości uprawiał mieszane sztuki walki (MMA). W 2014 roku, podczas wydarzenia poświęconego bitcoinowi, Youssef poznał Estończyka Shabaka. Tak rozpoczęła się historia ich przyjaźni.

Przed założeniem Paxful, Shabak i Youssef założyli inną stronę internetową. Była to usługa płatnicza o nazwie EasyBitz. Oferowała ona płatności bitcoinami. Ale startup nie odniósł sukcesu, ponieważ w tym czasie płatności BTC były oferowane przez głównych konkurentów Visa i Mastercard. Można to było zrobić za pośrednictwem Backpage. Jednak w 2015 r. Visa i Mastercard przestały współpracować z Backpage. To był dobry czas dla startupu: najwięksi konkurenci zniknęli z rynku. Youssef i Shabak uruchomili Paxful i trafili w dziesiątkę.

W pozwie Youssef twierdzi, że był zaangażowany w rozwój operacji biznesowych Paxful, a także marketing, projektowanie i wsparcie techniczne. Napisał również niewielką część kodu platformy. Jednak większość kodu Paxful została napisana przez Shabaka.

Model biznesowy tej platformy był prosty, ale sprytny. Klienci płacili gotówką lub wprowadzali specjalne kody kart podarunkowych, a w zamian otrzymywali bitcoiny. Paxful działał jako pośrednik w tych transakcjach i pobierał prowizję. Wydawał karty podarunkowe z BTC lub deponował środki uczestników podczas wymiany kryptowalut między użytkownikami.

W tym czasie karty podarunkowe były sprzedawane ze znaczną zniżką, ponieważ nie są tak płynne jak pamięć podręczna bitcoinów.

“Chcesz BTC za 10 euro. OK, daj mi kartę podarunkową o wartości 20 euro” – wspomina tamte czasy były dyrektor marketingu firmy, Brian McCabe.

Z czasem popyt na platformę P2P rozszerzył się poza USA. Z usług Paxful zaczęto korzystać w Nigerii, Chinach i na innych rynkach wschodzących. Od tego czasu marka przeszła fazę gwałtownego wzrostu. Otwarto 4 biura w Nowym Jorku, Tallinie, Hongkongu i Manili.

Giełda posiadała działy zgodności i prawne. Znajdowały się one w Nowym Jorku, gdzie pracował głównie Youssef. Znajdowały się tam również działy marketingu i sprzedaży. Zespoły ds. rozwoju, produktów i obsługi klienta znajdowały się w Tallinie.

Shabak, Estończyk, mówi, że pracował w kilku lokalizacjach. Mniej więcej w tym okresie zaczęły się konflikty między Shabakiem i Youssefem.

Na początku tego artykułu opisaliśmy incydent z bronią w Miami Beach. Pięć miesięcy po nim, w lutym 2017 r., Youssef został aresztowany w Tallinie. Podejrzewano go o handel narkotykami po tym, jak mężczyzna kupił ecstasy od pewnego pośrednika. Dochodzenie ujawniło również, że Youssef zamówił sterydy przez darknet.

Shabak przytacza cytat ze strony internetowej Glassdoor. Tam pracownicy rzekomo ujawnili, że Youssef często organizował spotkania pod wpływem narkotyków.

Z kolei Youssef skarżył się do swojej byłej partnerki. Można to przeczytać w dokumentach sądowych. Youssef podejrzewa, że autorem skarg na Glassdoor był sam Shabak lub “inne osoby działające w porozumieniu z nim”. Biznesmen potwierdził jednak, że przyznał się do popełnienia przestępstwa w Estonii i odsiadywał wyrok za kupowanie narkotyków.

Wspomnienia byłych pracowników obejmują również hojne wydatki kierownictwa Paxful.

Szczegóły zostały opowiedziane przez byłego dyrektora marketingu McCabe. Mówi on, że w 2018 r. firma wysłała wszystkich pracowników do Belgii na festiwal elektronicznej muzyki tanecznej.

“Byliśmy tam przez tydzień. Wakacje w pięciogwiazdkowym hotelu”.

W 2016 r. firma Paxful zatrudniła specjalistę ds. komputerów i sieci z Brazylii. Został on objęty dochodzeniem prowadzonym przez U.S. Drug Enforcement Administration za pracę w charakterze moderatora darknetowej strony handlowej “WSM”. Sklep sprzedawał narkotyki, narzędzia hakerskie i skradzione dane finansowe. Klienci płacili za “towary” w bitcoinach i monero (XMR).

McCabe wspomina, że normą w firmie było nagłe zwalnianie pracowników.

“Youssef może cię pochwalić. Potem pewnego dnia wpada w złość i postanawia cię zwolnić z wymyślonych powodów”.

W ten sposób Ivan Sukharev, były CTO Paxful (nawiasem mówiąc, został również aresztowany wraz z Youssefem i Shabakiem w Miami Beach w 2016 roku), stał się ofiarą dziwnego zwolnienia. Mężczyzna był wcześniej w przyjaznych stosunkach z oboma dyrektorami. Jednak w kwietniu 2020 r. został nagle zwolniony rzekomo za “rażące zachowanie”. Ponadto Youssef i Shabak zażądali od Sukhareva zwrotu 300 000 dolarów z wynagrodzeń wypłaconych przez firmę w poprzednich latach. Nazwali to “nadwyżką zysków”.

Ivan Sukharev posiadał 765 000 akcji Paxful. W maju 2021 r. złożył pozew w Sądzie Najwyższym w Nowym Jorku, domagając się dostępu do ksiąg i rejestrów spółki. Kilka miesięcy później sąd oddalił sprawę.

Podczas kadencji Sukhareva, Paxful Inc. osiągnął zysk netto w wysokości 5,47 miliona dolarów (2018) i 3,63 miliona dolarów (2019). Zostało to wykorzystane jako argument, że Sukharev zasłużył na swoje wysokie pensje.

Na początku 2020 roku Paxful aktywnie działał na rynkach w Rosji, Nigerii, Sri Lance i innych rynkach wschodzących. Z tego powodu Youssef stał się swego rodzaju ekspertem w środowisku kryptowalutowym. Często był zapraszany przez CoinDesk i inne media kryptowalutowe do komentowania lub zasięgania opinii ekspertów.

Oto jak Youssef jest opisywany przez swoich byłych pracowników:

“Pieniądze go zmieniły, zaczął prowadzić wystawny styl życia i dużo się przechwalać. Nie było to zgodne z misją firmy. Wokół Youssefa zaczęła tworzyć się grupa pochlebców. Przyciągałyich kolorowe nocne imprezy, alkohol i szalone wydatki”.

W 2021 r. Shabak urodził swoje pierwsze dziecko i udał się na 15-miesięczny urlop macierzyński (normalna praktyka w USA). Według biznesmena zapoczątkowało to jego konflikt z Yousefem.

Praca w dymie marihuany

Dokumenty sądowe pokazują, że Shabak i Youssef byli współzałożycielami Paxful i jedynymi członkami zarządu firmy. Obaj mężczyźni posiadali po 50 procent udziałów klasy B. Innymi słowy, byli równi pod względem własności.

W pozwie Shabak pisze, że po przejściu na urlop macierzyński zachowanie Youssefa stało się “coraz bardziej niekontrolowane”. Rzekomo Youssef opracował plan podważenia autorytetu Shlabak i przejęcia całkowitej kontroli nad Paxful.

W skardze stwierdzono, że Youssef uczestniczył w spotkaniach zarządu pod wpływem “nieokreślonych substancji”. Potwierdza to McCabe w swoim zeznaniu.

“Podczas wirtualnych spotkań przez cały czas palił trawkę. Wbiurze często pachniało marihuaną”.

Youssef potwierdził, że używał narkotyków w miejscu pracy. Przypomniał jednak, że stan Nowy Jork zalegalizował używanie marihuany do celów leczniczych.

“Teorie spiskowe są szalone. Shabak pozwał nawet naszego głównego radcę prawnego, który był świetnym facetem, ale teraz został zmuszony do rezygnacji. Przez niego straciliśmy siedmiu dobrych dyrektorów”.

W styczniu zeszłego roku Shabak wrócił do biura. Według biznesmena szybko zdał sobie sprawę, jak wiele się zmieniło. W pozwie Shabak pisze, że został odcięty od dostępu do zasobów firmy, w tym poczty e-mail i konta Slack. Jego firmowa karta kredytowa została zablokowana. Ponadto Shabak został pozbawiony tytułu CCO (dyrektora operacyjnego).

Youssef zasugerował później w prywatnej rozmowie, by Shabak przyjął mniejszą rolę jako wiceprezes wykonawczy. Ten jednak odmówił.

“To brzmi jak straszny rozwód”

Pod koniec 2020 roku Shabak sprowadził audytorów do współpracy z najlepszymi inżynierami Paxful. Oto jak Youssef komentuje to w swoich dokumentach sądowych:

“Pracownicy Paxful szybko zdali sobie sprawę, że ci rzekomi ‘audytorzy’ byli tylko przyjaciółmi Shabaka. Nie mieli oni żadnych kwalifikacji i nie mogli wnieść żadnej wartości dodanej do firmy. Na przykład po imprezie firmowej główny “audytor” był zbyt pijany, by się kontrolować i przyznał się do tego kilku pracownikom Paxful. Powiedział: “Chłopaki, nie martwcie się, jesteśmy tu tylko po to, by zarobić trochę pieniędzy dla Paxful, a potem odejdziemy”.

Youssef oskarża Shabaka o seryjne przestępstwa. Doprowadziły one rzekomo do tego, że Paxful musiał zatrudnić zewnętrznego konsultanta i wszcząć wewnętrzne dochodzenie w sprawie jego zachowania. Dostęp Shabaka do biur i systemów firmy został zawieszony na czas trwania dochodzenia. Według Youssefa jest to rzekomo zgodne z polityką firmy. Youssef pisze również, że Shabak odmówił współpracy z dochodzeniem, rozumiejąc, że jego pomoc doprowadziłaby do łatwiejszego wykrycia przez audytorów nieefektywnych zachowań.

Youssef porównuje ten czas do rozwodu:

“To było jak jakiś okropny rozwód. Zwolniliśmy go ponad rok temu z wielu powodów. Mianowicie za niekompetencję i destrukcyjne zachowanie. Odmówił udziału w wewnętrznym dochodzeniu. Został zwolniony zgodnie z prawem”.

Shabak zapewnia, że dochodzenie było pozorowane. W ten sposób firma rzekomo próbowała ograniczyć jego działalność. A także ukryć swoje wewnętrzne błędy. Oskarżył Youssefa o “uszczuplenie, sprzeniewierzenie i jawną kradzież zasobów i zysków Paxful”.

Gdy władza jest dzielona po równo

Shabak podaje ważny argument, dlaczego jego usunięcie było nielegalne. Nie zostało ono przegłosowane przez radę dyrektorów Paxful.

“Zwolnienie nie było oficjalne. Tylko zarząd może zwolnić mnie jako CCO. A ja jestem połową zarządu. Nie znaleźli żadnych dowodów, by mnie zwolnić”.

W pozwie Shabak pisze, że wewnętrzne dochodzenie w sprawie nakazu Youssefa zakończyło się 9 czerwca 2022 roku. Rzekomo nie znaleziono żadnych dowodów na wykroczenia ze strony biznesmena. W związku z tym Shabak nadal wykonywał swoje obowiązki jako CCO i dyrektor firmy, mimo że na papierze został zwolniony z firmy.

Shabak pisze, że Youssef próbował usunąć jego nazwisko z historii firmy Paxful. Nie wspomniał o nim na stronie internetowej, a w sekcji założycieli pojawiło się tylko zdjęcie Youssefa.

W sierpniu ubiegłego roku Youssef napisał na swoim Twitterze:

“Jestem założycielem Paxful. Nie mam współzałożycieli”.

Płatność za miłość kobiety

Według Shabak, w tym samym czasie Youssef wysyłał miesięczne płatności w wysokości 30 000 dolarów pewnej kobiecie rzekomo za “konsultacje medialne”. Biznesmen twierdzi, że w rzeczywistości był to romantyczny związek. Shabak zażądał dokumentów, aby poznać szczegóły “usług medialnych”, ale nie otrzymał takich dokumentów.

Początkowo Youssef zaprzeczył tym zarzutom w pozwie. Później jednak przedstawił dodatkowe wyjaśnienia, których brakuje w publicznie dostępnej wersji.

Współpraca z Rosją

W swoim pozwie Shabak oskarża Youssefa o duże transfery BTC do rosyjskich organizacji powiązanych z Paxful. Rzekomo biznesmen stworzył nawet oddzielną firmę dla pracowników i operacji Paxful w Rosji (nazywa się ona Dekslektika). Firmy te były prowadzone przez dwie osoby niezwiązane oficjalnie z Paxful.

“Youssef i jego podwładni założyli firmę Dekslektika w celu nielegalnego obejścia sankcji nałożonych na Rosję. Planowali dokonywać nielegalnych transferów bitcoinów do i z Rosji, unikając sankcji”.

W komentarzach Youssef zaprzecza takim oskarżeniom. Mówi, że Paxful już dawno przestał współpracować z nowymi rosyjskimi użytkownikami. Porzucili rynki Rosji, Białorusi i wszystkich krajów WNP. Biznesmen nazwał słowa byłego partnera “szalonymi oskarżeniami”.

Walka o udziały

We wrześniu ubiegłego roku Youssef rzekomo poprosił innych udziałowców Paxful o sprzedaż udziałów, ale oferta została odrzucona.

Jak pisaliśmy wcześniej, Youssef i Shabak posiadają po równo udziały klasy B w firmie. Jest jednak wyjątek – 10% akcji zwykłych klasy A. Są one własnością trzech osób.

Shabak twierdzi, że Youssef chciał go “zastraszyć”, by sprzedał swoje udziały. Biznesmen rzekomo zagroził, że pozwie go do sądu, chyba że zgodzi się zrezygnować.

Youssef podjął kilka innych prób przejęcia pełnej kontroli nad firmą. Obejmowało to rzekome próby przeniesienia aktywów Paxful do firmy fasadowej.

7 stycznia Youssef napisał na Twitterze, że “w końcu odniósł zwycięstwo” i “pewnego dnia wszystko zostanie ujawnione”. Trzy dni później Shabak pozwał Youssefa do sądu stanowego w Delaware.

Co dalej

W zeszłym tygodniu Youssef zaczął promować nowe projekty. Obejmowało to ogłoszenie uruchomienia platformy o nazwie Civilisation Kit.

Ze swojej strony Shabak powiedział, że planuje ponownie uruchomić Paxful, gdy tylko sprawa sądowa zostanie rozstrzygnięta.

“Wiem, że przeciwnicy będą mieli kontrargumenty. Będą naciskać na fakt, że wszyscy pracownicy odeszli i niemożliwe jest ożywienie produktu, ponieważ eksperci odeszli”

To jedna z ważnych lekcji dla założycieli startupów. Pokazuje pułapki duarchii (władzy dwóch dyrektorów). Ten rodzaj struktury korporacyjnej zrujnował Paxful.

Obaj biznesmeni zdają sobie z tego sprawę. Oto, co Youssef powiedział na rozprawie sądowej:

“Zarząd Paxful składa się z dwóch członków, a ja i Shabak byliśmy dwoma dyrektorami Paxful od momentu założenia firmy. Aby rada mogła podjąć uchwałę, wymagane są dwie trzecie głosów dyrektorów. Dlatego też, ponieważ ja i Shabak jesteśmy jedynymi dyrektorami Paxful, obaj dyrektorzy muszą głosować za każdą propozycją przedłożoną zarządowi do zatwierdzenia, aby była ona ważna”.

W swoim oświadczeniu Youssef stwierdza, że sytuacja osiągnęła impas i nie widzi dalszych perspektyw dla Paxful.